Minería Sustentable
La minera BHP comenzó a utilizar herramientas de inteligencia artificial desarrolladas por Microsoft para acelerar la identificación de compuestos químicos capaces de mejorar la extracción de cobre desde minerales de baja ley, un desafío que la industria intenta resolver desde hace décadas.
La iniciativa forma parte de una colaboración entre ambas compañías y la firma especializada Prescience Insilico. El objetivo es encontrar nuevas soluciones para optimizar los procesos de lixiviación, una técnica utilizada para recuperar cobre mediante la disolución del metal contenido en el mineral.
Según informaron las empresas, el equipo evaluó más de 500.000 moléculas potencialmente aptas para mejorar la recuperación de cobre. El trabajo incluyó decenas de miles de simulaciones y cálculos de química cuántica que permitieron reducir el universo de opciones a un conjunto de candidatos que actualmente son sometidos a pruebas en laboratorios australianos.
La búsqueda de nuevos reactivos cobra relevancia en un contexto marcado por el aumento de la demanda mundial de cobre, impulsada por la expansión de las energías renovables, los vehículos eléctricos, los centros de datos y la infraestructura asociada a la digitalización. Al mismo tiempo, las compañías mineras enfrentan el desafío de procesar yacimientos cada vez más profundos y con menores concentraciones del metal.
BHP, actualmente uno de los mayores productores de cobre del mundo y que tiene operaciones en San Juan, Argentina, considera que mejorar las tasas de recuperación en operaciones existentes será clave para responder a las necesidades futuras del mercado sin depender exclusivamente del desarrollo de nuevos yacimientos. La compañía ha señalado en distintas oportunidades que el cobre ocupará un papel central en su estrategia de crecimiento durante las próximas décadas.
La plataforma utilizada en el proyecto, denominada Microsoft Discovery, fue diseñada para asistir procesos de investigación y desarrollo mediante agentes de inteligencia artificial capaces de analizar literatura científica, generar hipótesis, ejecutar simulaciones y procesar grandes volúmenes de información en plazos considerablemente menores a los métodos tradicionales.
De acuerdo con las compañías, uno de los principales beneficios del sistema radica en reducir significativamente el tiempo necesario para identificar alternativas prometedoras. En lugar de evaluar manualmente cada posibilidad en laboratorio, los investigadores pueden concentrar sus esfuerzos en un número limitado de opciones previamente seleccionadas mediante modelos computacionales avanzados.
Los compuestos identificados por la inteligencia artificial todavía deberán atravesar las etapas convencionales de validación experimental antes de cualquier aplicación industrial. Sin embargo, la experiencia es vista como un ejemplo de cómo las nuevas tecnologías digitales comienzan a integrarse en los procesos de innovación de la industria minera.
Para BHP, el proyecto representa una oportunidad de mejorar la eficiencia de sus operaciones y avanzar en soluciones que permitan recuperar mayores volúmenes de cobre con menores costos y potencialmente menores impactos ambientales. Para Microsoft, en tanto, constituye uno de los primeros casos de aplicación de su plataforma de descubrimiento científico en el sector minero.
Fuente: M&D con información de Microsoft
