A pesar del cierre de una importante mina en China, este producto básico debe esperar que el aumento de la demanda reduzca el exceso de oferta.

Incluso cuando los precios caen por debajo del costo de producción, los proveedores se resisten a cerrar sus operaciones: siempre se espera que alguien más ceda primero.

Las caídas de los precios de los productos básicos suelen ser persistentes. Incluso cuando los precios caen por debajo del coste de producción, los proveedores se resisten a cerrar sus operaciones: siempre esperan que alguien más capitule primero.

Así ha sido en el mercado del litio. El metal blanco, un ingrediente fundamental en las baterías para vehículos eléctricos y dispositivos móviles, ha perdido hasta un 90% desde sus máximos de 2022 ante el exceso de oferta y un crecimiento menor al esperado en el sector de vehículos eléctricos. Casi la mitad de la producción mundial no cubre el costo en efectivo a los precios actuales, según Bernstein Research. Sin embargo, pocos productores han estado dispuestos a reducir la producción mientras esperan que los precios suban.

No es de extrañar, entonces, que el mercado del litio se viera electrizado el lunes con la noticia de que el gigante chino de baterías, Contemporary Amperex Technology (CATL), suspendió la producción en una de sus minas tras el vencimiento de una licencia. Esto prolongó aún más el repunte del producto básico: acumula subidas del 30% desde finales de junio.

El movimiento es significativo debido al tamaño de CATL. Se esperaba que la mina en la provincia de Jiangxi, en el sureste de China, proporcionara 58.500 toneladas de litio este año, aproximadamente el 4% del suministro mundial, según Morgan Stanley. Eso equivale aproximadamente a lo que los analistas de Bernstein calculan como un exceso de oferta global.

El cierre también generó esperanzas de que China, uno de los mayores productores de litio del mundo, estuviera tomando medidas para abordar el exceso de oferta. Otra mina china de litio, Zangge Mining, recibió la orden de parar la producción el mes pasado.

Sin embargo, en la práctica, la subida en los precios del litio podría ser efímera. Lo mismo ocurre con las ganancias del precio de las acciones de productores como Albemarle y SQM en EE. UU., Ganfeng Lithium y Tianqi Lithium en China y Liontown Resources en Australia.

Para empezar, la política china es difícil de analizar. Es cierto que el gobierno debe abordar el problema del exceso de capacidad industrial y la "involución", o competencia excesiva de precios, que ha impulsado una carrera a la baja entre las empresas chinas en varios sectores. Sin embargo, CATL ha afirmado que trabaja con agencias públicas para asegurar la renovación del permiso y añadió que espera que la interrupción "tenga un impacto mínimo en las operaciones de la empresa".

Además, el inventario de litio se mantiene elevado. Las reservas chinas de carbonato de litio, un compuesto a base de litio utilizado en baterías, aumentaron de 115.000 toneladas a principios de año a 150.000 toneladas en mayo, según Bernstein. Las ampliaciones de capacidad ya planificadas deberían superar el crecimiento de la demanda este año. Y las fluctuaciones temporales de los precios dan un respiro a los productores con dificultades económicas.

Si la racionalización de la oferta resulta difícil de alcanzar, la mejor esperanza para el mercado del litio es que el aumento de la demanda reduzca el exceso de oferta. Esto podría suceder con el tiempo, a medida que el crecimiento de los vehículos eléctricos fuera de China se consolide. Pero aún queda un largo camino por recorrer antes de que el litio recupere su antiguo impulso.

Fuente:  The Financial Times