Según las previsiones de la consultora Fastmarkets, el año que viene China superará a Australia como principal productor mundial de litio, un metal que se usa en baterías, y se espera que su poderío en el mercado crezca hasta 2035, a pesar de que muchas mineras del país siguen sin ser rentables.

Las previsiones son otro dato que subraya el dominio de Pekín en la cadena mundial de suministro de metales.

China ya es el principal extractor o refinador de más de la mitad de los minerales considerados críticos por el Servicio Geológico de Estados Unidos. "China tiene una estrategia muy clara para desarrollar sus recursos minerales", dijo a Reuters Paul Lusty, responsable de investigación de materias primas para baterías de la consultora, durante la Conferencia sobre Materias Primas para Baterías y Litio de Fastmarkets, en Las Vegas. Australia ha sido el mayor minero de litio del mundo desde que arrebató el puesto a Chile en 2017, pero los mineros australianos han reducido la producción o retrasado las expansiones por una caída global de los precios del litio.

Para el próximo año, es probable que los mineros chinos extraigan entre 8000 y 10.000 toneladas métricas más de litio que sus rivales australianos, según el pronóstico de Fastmarkets, lo que supondría un salto desde 2023, cuando China era el tercer mayor productor mundial de litio. Para 2035, es probable que los mineros chinos extraigan 900.000 toneladas métricas de litio, frente a las 680.000 toneladas métricas de Australia, las 435.000 toneladas métricas de Chile y las 380.000 toneladas métricas de Argentina, según la previsión. Gran parte del crecimiento de China ha procedido y probablemente seguirá procediendo de la extracción de un tipo de mineral de roca dura conocido como lepidolita, que abunda en el sur del país.

La extracción de lepidolita en China es más costosa que la de litio a partir de salmueras y puede causar más daños al medio ambiente debido a subproductos tóxicos como el talio y el tantalio, que contaminan las reservas de agua. Los mineros de litio chinos se han mostrado reticentes a reducir la producción gracias al apoyo del Gobierno chino, a la "presión" de los ayuntamientos locales para mantener abiertas las operaciones -y, por tanto, los puestos de trabajo- y al deseo de mantener la cuota de mercado a medida que aumenta la demanda por el metal, según Lusty.

"Esta producción continuada -a pesar de la falta de rentabilidad en el mercado- empieza a tener mucho más sentido cuando se tienen en cuenta todos estos factores", agregó. El gigante chino de las baterías CATL es uno de los mayores productores de lepidolita y había interrumpido la producción en una mina clave el pasado septiembre antes de reanudarla en febrero. Además de la minería, China ha sido durante años el mayor refinador mundial del metal ultraligero, con aproximadamente un 70% de cuota de mercado. Las refinerías de litio transforman el metal para que pueda utilizarse para fabricar cátodos para baterías. Según las previsiones de Fastmarkets, los esfuerzos de otros países por desarrollar su propio refinado de litio reducirán la cuota de mercado de China al 60% en 2035. La pujanza de China en el mercado también se extiende a la cadena de suministro de vehículos eléctricos, ya que más del 60% de todos los vehículos eléctricos del mundo se vendieron el año pasado en ese país, según datos del fabricante de baterías LG Energy Solutions. 

Fuente: Reuters