POR SOHRAB DARABSHAW

Un informe de la Academia China de Ciencias, publicado hace unos días, afirmaba que el dominio de China en el sector de las tierras raras podría estar llegando a su fin.

Pero la revelación no termina ahí. También describe cómo la apertura de nuevas minas en Australia, Sudáfrica y otros países, así como el proyecto Kvanefjeld de Groenlandia, podría transformar el ecosistema de tierras raras en los próximos años. Esto también sirve para subrayar por qué Estados Unidos, bajo la presidencia de Donald Trump, tiene tanto interés en Groenlandia. Con la publicación de este informe, algunos expertos creen que el cambio de escenario favorecerá a Estados Unidos.

Un shock para el mercado de metales de tierras raras

El estudio, publicado en la revista Chinese Rare Earths , es una inusual confesión de un cambio fundamental inminente. El equipo de CAS utilizó un modelo avanzado basado en agentes para simular la demanda y las perspectivas mineras a nivel mundial entre 2025 y 2040. Si bien este modelo simuló con precisión unos 1000 yacimientos globales y más de 140 minas viables, no tuvo en cuenta las influencias políticas.

Con base en los resultados, el equipo de investigación concluyó que la participación de China en la producción de materias primas, que ronda el 62%, podría descender a aproximadamente el 28% ya en 2035. El razonamiento principal radica en las nuevas fuentes emergentes de tierras raras. Cabe destacar que el equipo de investigación pertenece a la Academia de Innovación CAS Ganjiang en Ganzhou, al este de China, uno de los mayores centros de producción de metales críticos del mundo.  

Hoy en día, el dominio de China en la cadena de suministro de tierras raras y otros metales críticos es casi total. El país posee aproximadamente el 60 % de las reservas mundiales y procesa cerca del 90 % de todos los metales de tierras raras. Por ello, Pekín disfruta de un cuasi monopolio en el suministro de tierras raras, esenciales para vehículos eléctricos, productos electrónicos e incluso equipos militares.

Estados Unidos, África y otros actores globales

Dado que China produce aproximadamente dos tercios del suministro mundial de tierras raras, Estados Unidos ha estado buscando alternativas . Un informe de 2024 del Servicio Geológico de Estados Unidos indicó que existían aproximadamente 110 TM de depósitos repartidos por todo el mundo. De estos, aproximadamente 44 TM se encuentran en China, otras 22 TM en Brasil, seguidas de 21 TM en Vietnam, 10 TM en Rusia y aproximadamente 7 TM en India.  

Ahora, parece que África también podría convertirse en un actor importante en la cadena de suministro de tierras raras. Liderados por la mina Steenkampskraal de Sudáfrica y otros proyectos en Tanzania, los expertos predicen que la participación de África podría aumentar entre el 1 % y el 7 % para 2040. Sin embargo, hay una señal de alerta a considerar: las inversiones chinas financian muchos de los proyectos africanos, algo que Estados Unidos ve con consternación.

El informe también indicó que Serra Verde, en Brasil, y otros proyectos relacionados con tierras raras pesadas, como el disprosio, podrían cubrir alrededor del 13 % del suministro mundial para 2040. Sin embargo, existen limitaciones, como las regulaciones ambientales. El informe de la CAS añade que la mina Mount Weld, rica en neodimio, en Australia, y las minas Olympic Dam, que producen cobre y uranio como subproductos, están construyendo redes de refinación aliadas con Estados Unidos para eludir a China. 

Nuevos descubrimientos de China y Estados Unidos

En enero de este año, Pekín reveló el descubrimiento de un enorme yacimiento de tierras raras en la provincia suroccidental de Yunnan. Según informes del Servicio Geológico de China, el yacimiento de 1,5 millones de toneladas contiene tierras raras de densidad media y pesada, incluyendo más de 470.000 toneladas de elementos como el praseodimio y el neodimio. En el momento del anuncio, los expertos afirmaron que el descubrimiento consolidaría aún más la posición de China como líder mundial en tierras raras.

Al otro lado del mundo, investigadores estadounidenses anunciaron a finales de 2024 la identificación de un yacimiento nacional de minerales cruciales en los depósitos de cenizas de carbón del país. El informe también afirmaba que las cenizas de carbón, un subproducto de la quema de carbón para obtener energía, que normalmente se descarta como residuo industrial, podrían contener unas 11 toneladas métricas de tierras raras, aproximadamente ocho veces más que las reservas nacionales conocidas de tierras raras.

Este descubrimiento, realizado por un equipo de la Universidad de Texas en Austin , revela la enorme cantidad de 8.400 millones de dólares estadounidenses en tierras raras. El informe llevó a algunos expertos a opinar que el aprovechamiento de estas reservas podría alterar drásticamente la dinámica de la cadena de suministro de tierras raras y reducir la dependencia estadounidense de las importaciones.

Fuente: METAL MINER/MINING PRESS