Según el último informe de PwC "Mine 2024: Preparándose para el impacto", a medida que la industria innova, también reinventa el papel que puede desempeñar en la economía global, movilizando los recursos necesarios para el crecimiento sostenible.

La minería urbana, también conocida como reciclaje o producción secundaria, se ha convertido en una industria sofisticada y multimillonaria. En ciertos casos, los metales reciclados pueden exigir una "prima verde", ya que resultan atractivos para los consumidores preocupados por la sostenibilidad y los usuarios industriales que priorizan los métodos de producción responsables con el medio ambiente.

El uso de más materiales reciclados podría reducir la demanda de materiales extraídos de la minería, pero, dada la creciente población y el creciente uso industrial, la demanda no es un juego de suma cero.

La minería urbana presenta oportunidades significativas para las empresas mineras tradicionales, que están reinventando sus modelos de negocios y encontrando nuevos métodos de creación de valor en el ecosistema más amplio. A medida que se endurezcan los requisitos regulatorios, la inversión en economías circulares será clave para lograr el éxito.

La minería urbana puede ser más eficiente en términos de recursos y más rentable que la minería primaria. Reduce el impacto ambiental asociado con la minería tradicional, mitigando problemas como la degradación de la tierra, los desechos de rocas, la contaminación del agua y las emisiones de gases de efecto invernadero.

Además, acorta las cadenas de suministro y reduce la dependencia de las importaciones. Sin embargo, la minería urbana también enfrenta desafíos considerables. En muchas áreas, la economía del reciclaje no tiene sentido. El proceso de reciclaje puede generar subproductos de desechos peligrosos y el suministro de material de origen puede ser errático.

Estas cuestiones ponen de relieve la necesidad apremiante de avances tecnológicos para perfeccionar y optimizar aún más los procesos de minería urbana. Innovaciones como las mejoras en los procesos hidrometalúrgicos y pirometalúrgicos y nuevas tecnologías como la inteligencia artificial son prometedoras para mejorar la eficiencia de la recuperación de materiales a partir de fuentes complejas de chatarra.

IA y minería: una relación que se refuerza mutuamente

Los sistemas de inteligencia artificial dependen de minerales y metales de varias maneras fundamentales. Los chips semiconductores están hechos de silicio y también contienen metales como cobre, oro, estaño, níquel, paladio y plata. Los dispositivos de almacenamiento dependen de metales como platino, paladio y oro por sus propiedades magnéticas y conductoras. Las instalaciones de los centros de datos utilizan grandes cantidades de metal en su construcción.

La demanda de IA está contribuyendo a una mayor necesidad de estos metales. Al mismo tiempo, la integración de la IA en la minería urbana permitirá a la industria lograr una mayor eficiencia, mejores tasas de recuperación de materiales, menores costos y un menor impacto ambiental. Las aplicaciones actuales de la IA incluyen: Tecnologías de clasificación avanzada; Optimización de la cadena de suministro y control de calidad.

Dependiendo del material de origen, el sector del reciclaje de metales puede considerarse emergente, en desarrollo o maduro en su desarrollo de mercado. Si bien los avances tecnológicos, el aumento de las inversiones y un marco regulatorio en expansión que apoya las prácticas sostenibles son los principales impulsores del progreso, el valor económico obtenido del reciclaje con precios más altos de los productos básicos proporciona un incentivo importante.

El ecosistema maduro de reciclaje de metales incluye cobre y metales del grupo del platino. El cobre se ha reciclado durante siglos, porque el cobre de alta calidad se puede volver a fundir fácilmente; aproximadamente el 30% del suministro de cobre actual se genera a partir de material reciclado. Los metales del grupo del platino son famosos por sus excepcionales cualidades catalíticas y se utilizan ampliamente en una gran variedad de aplicaciones industriales, incluido el sector automotriz.

Dada la relativa escasez de metales del grupo del platino y la creciente demanda de los mismos en varios sectores industriales, el reciclaje de estos metales es ventajoso tanto económicamente como ambientalmente. Hasta alrededor del año 2000, se reciclaba menos del 5% de la producción de metales del grupo del platino. Hoy, según Johnson Matthey, la proporción se sitúa en el 26%, y el reciclaje de paladio alcanza un 31% aún mayor.

El reciclaje de metales críticos, como el litio y las tierras raras, se encuentra en una etapa de madurez incipiente. El litio se utiliza principalmente en la fabricación de baterías recargables de iones de litio, que son esenciales para el funcionamiento de una amplia gama de dispositivos electrónicos, incluidos los vehículos eléctricos. Esperamos ver un aumento significativo en el reciclaje de litio en los próximos diez a doce años, en línea con la vida útil promedio de los vehículos.

Los requisitos reglamentarios son un factor importante del crecimiento previsto de las tasas de reciclaje de metales, en particular del litio. El  Reglamento (UE) 2023/1542 de la Unión Europea estipula que los materiales activos deben contener determinadas proporciones mínimas de materiales que hayan sido "recuperados de los residuos de fabricación de baterías o de los residuos posconsumo" para 2031 y 2036, respectivamente

Para cumplir con estos objetivos será necesario un aumento significativo del reciclaje y tasas de crecimiento anual de compuestos elevadas y sostenidas. En un escenario optimista, basado en el supuesto de que los esfuerzos mundiales de reciclaje se alinearán con los estándares establecidos por las regulaciones de la Unión Europea y que todas las entidades participantes lograrán el pleno cumplimiento, el reciclaje representará casi el 30% del suministro total de litio dentro de 50 años.

En el escenario más conservador, teniendo en cuenta los desafíos y limitaciones prácticas, suponemos que los esfuerzos mundiales alcanzarán aproximadamente el 50% de los objetivos de reciclaje especificados por las regulaciones de la UE, en cuyo caso casi el 20% del litio se reciclará dentro de 50 años

Expansión de litio

Los productores de litio están subrepresentados en el Top 40, porque a menudo se los clasifica como empresas químicas como resultado del enfoque en el procesamiento en la cadena de valor. Dado el papel fundamental del litio en la transición energética, agregamos los estados financieros disponibles públicamente de diez mineras de litio líderes.

El crecimiento constante de la producción no siempre se tradujo en un crecimiento de los ingresos, debido a los precios volátiles. Las inversiones en litio generalmente requieren menos capital y tienen períodos de reembolso más cortos. El crecimiento esperado en la demanda de litio incentiva un crecimiento significativo en la inversión.

Fuente: MINING PRESS/ENERNEWS