En el puerto de Parker Point, en Australia Occidental, enormes pilas de roca marrón triturada bordean el Océano Índico: cada una de ellas contiene 200.000 toneladas de mineral de hierro, listo para ser vertido en una procesión de graneleros con destino a las acerías asiáticas.

Rio Tinto Group, el mayor productor de mineral de hierro del mundo, embarcó su primer cargamento del ingrediente de la siderurgia desde este lugar en 1966, en los albores de un boom que acuñó multimillonarios y levantó la economía australiana, generando 1,3 billones de dólares australianos (820.000 millones de dólares) de beneficios sólo en las dos últimas décadas. El año pasado, los envíos de mineral de hierro supusieron cerca del 5% del producto interior bruto del país.

Pero ahora China se está enfriando, mientras los productores de acero se ven presionados para sanear un sector que es responsable de al menos el 7% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero, un cambio que requerirá nuevos métodos y materias primas de mayor calidad. Es posible que gran parte de la gigantesca base de recursos de la árida y polvorienta región de Pilbara ya no sirva.

Rio, BHP Group Ltd. y Fortescue Metals Group Ltd. producen casi dos tercios del mineral de hierro transportado por mar de Australia Occidental, y los márgenes siguen siendo envidiables. Sin embargo, por primera vez en una generación, el espectro de la interrupción se cierne sobre el generador de beneficios más fiable de la minería.

"El sector australiano del mineral se encuentra al principio de un declive estructural a largo plazo", afirma Tom Price, analista de Liberum Capital Ltd., con sede en Londres. "Es un cambio fundamental que resonará en toda la economía australiana".

La primera cuestión, y la más urgente, es China, que representa alrededor del 85% de los ingresos australianos por exportación de mineral de hierro.

La demanda de acero en la segunda economía más grande del mundo se ha estancado y la producción está en camino de alcanzar su punto máximo antes del final de la década, mermada por una crisis de años en el sector inmobiliario chino, que normalmente ha consumido más de un tercio de la producción de acero del país. Aunque hay cierto crecimiento en segmentos más pequeños, como la fabricación de coches eléctricos y aparatos de aire acondicionado, la economía ya no crece a un ritmo vertiginoso, por lo que se prevé un descenso de las importaciones nacionales de mineral de hierro. El impacto es inevitable, incluso si otras naciones emergentes compensan parte del apetito perdido por China.

Sin embargo, el reto más difícil a largo plazo para los gigantes de Pilbara puede ser el ecológico.

Hoy en día, al menos el 70% del acero se produce mediante un proceso que se viene utilizando prácticamente de la misma manera desde el siglo XIV: el carbón metalúrgico se calienta para crear coque, que luego se utiliza en un alto horno para fundir mineral de hierro a temperaturas superiores a 1800C.

Es una actividad que consume mucha energía y que produce unas dos toneladas de dióxido de carbono por cada tonelada de acero líquido, según Rio.

La demanda mundial de acero sigue creciendo, y aumentará hasta una cuarta parte hasta 2050, a medida que India y las economías en desarrollo de Asia se industrialicen, pero la presión de los inversores, los consumidores y el clima sobre uno de los sectores más sucios de la industria es cada vez mayor. Los gobiernos también están actuando, con políticas como el mecanismo de ajuste fronterizo del carbono de la Unión Europea, que penaliza las importaciones con alto contenido en carbono.

El problema para los grandes excavadores es que hay pocas alternativas atractivas. Entre las opciones existentes con menos emisiones está el uso de hornos de arco eléctrico, un método que no requiere carbón y utiliza chatarra de acero reciclada en lugar de mineral de hierro. La vía del horno de cuba, empleada en aproximadamente el 5% de la producción de acero, necesita pellets de alta calidad con bajos niveles de impurezas.

Una de las mejores soluciones posibles es combinar un horno eléctrico alimentado por energías renovables con hierro reducido directamente, un material que se obtiene utilizando gas natural para eliminar el oxígeno de los minerales de primera calidad. Con el tiempo, la sustitución del gas por hidrógeno verde -creado con energía solar o eólica- podría reducir drásticamente las emisiones de acero.

Sin embargo, el mineral de hierro típico de Australia tiene una ley de entre el 56% y el 62%, lo que hace que sea en gran medida inadecuado para la producción de DRI, o sólo con un procesamiento adicional que podría añadir hasta un 25% a los costes, según Wood Mackenzie Ltd., una consultora australiana.

Más información en: Bloomberg / Traducción libre del inglés por World Energy Trade