Recientemente, Washington impuso sanciones a la exportación de China del material para fabricar microchips, así como las condiciones de la Ley IRA a la subvención de productores de baterías para coches eléctricos: al menos el 40% de los minerales críticos empleados deben provenir de "países amigos". Por su parte, China ha contestado recientemente anunciando un límite a las exportaciones de grafito a partir de diciembre, un mineral esencial para la elaboración de las baterías del cual Pekín es el principal productor y exportador global. Sin embargo, estas restricciones han tenido un efecto positivo en las firmas productoras de grafito occidentales.

La Comisión Europea está "siguiendo de cerca" las limitaciones a la exportación de galio y germanio por parte China que entraron en vigor el pasado agosto, por lo que Bruselas ha pedido al gigante asiático que "aplique controles" de exportación que se ajusten a las normas de la Organización Mundial del Comercio (OMC) para evitar que la medida tenga un "alcance excesivamente amplio".

Así lo ha indicado el comisario europeo de Mercado Interior, Thierry Breton, en una respuesta por escrito a la eurodiputada Isabella Tovaglieri, integrante del grupo parlamentario europeo Identidad y Democracia, considerado de extrema derecha.

China aumentó el pasado agosto las restricciones aplicadas a la exportación de galio y germanio --dos metales clave en la fabricación de semiconductores y otros componentes básicos para la transición energética-- después de que Estados Unidos y otros grandes fabricantes de microprocesadores como Japón y Países Bajos anunciasen limitaciones a la exportación de tecnología.

En 2022 hubo 26 millones de coches eléctricos, un aumento del 60% respecto a 2021, según la Agencia Internacional de la Energía. Estos vehículos, así como otros productos, operan con baterías eléctricas, las cuales, a su vez, requieren de litio para funcionar. Ello ha generado una pugna mundial por este mineral crítico, denominado 'diamante blanco', en la cual EE.UU. trata de superar a China, país que va ligeramente adelantado en esta carrera.

Ahmed Mehdi, asesor especializado en litio y grafito en Benchmark Mineral Intelligence, afirmó en declaraciones a Financial Times que los "productores grafito natural están gritando de alegría" por las limitaciones chinas a la exportación de grafito. Además, señaló que este movimiento de Pekín puede servir para que las firmas fabricantes de ánodos comiencen a aumentar sus reservas. Aquí conviene señalar que China controla el 93% de la producción mundial de ánodos, elementos fundamentales para la manufactura de baterías eléctricas.

Por otro lado, Mehdi señaló que estas limitaciones anunciadas por China pueden servir para "despertar" a los gobiernos y convencerlos de potenciar sus suministros de grafito. Se trata de la misma conclusión a la que llegó la Agencia Internacional de la Energía el pasado mes de septiembre, cuando afirmó que era necesaria la diversificación de la cadena de suministro de los minerales críticos para reducir el dominio de Pekín sobre este mercado..

Según recopila El Economista, China tiene un dominio sobre los procesamientos intermedios de los minerales críticos como el litio, que ha provocado inquietud en el Foro de Davos y la AIE, especialmente en la rama del refinado. A nivel general, posee el 65% del refinado químico mundial. En cuanto al litio, controla el 50% del refinado mundial de este metal. Sin embargo, el gigante asiático quiere más: según informó The Wall Street Journal el pasado mes de mayo, la cantidad invertida por firmas chinas en los últimos dos años ascendió a los 4.500 millones de dólares, repartidos en proyectos ubicados en once países diferentes.

De toda esta inversión, la mitad acabó en países localizados en América Latina y África. Ello se debe a que en el sur de América se encuentra el Triángulo del Litio, una región formada por Argentina, Bolivia y Chile que concentra del 50% al 60% de las reservas de litio a nivel mundial. Por su parte, África posee el 30% de las reservas de este mineral a nivel mundial.

"La Comisión está siguiendo de cerca la situación y evaluando su posible impacto en las partes afectadas a través de la Delegación de la UE en Pekín, a través de estrechos contactos con la industria, los Estados miembros y otros socios afectados", ha subrayado Breton. En esa línea, el comisario ha indicado que la UE ha planteado esta cuestión a China en el marco de la OMC y también que el asunto se ha abordado a través del embajador de la UE en China.

Breton reconoce en la respuesta parlamentaria que la UE depende "en gran medida de uno o pocos proveedores para una serie de materias primas críticas", motivo por el que la Comisión Europea propuso, entre otras medidas, la Ley de Materias Primas Críticas, una normativa que buscar reducir estas dependencias.

"El galio y el germanio son subproductos de metales más comunes y, por tanto, el potencial para refinarlos en la UE es alto. El galio se produjo en la UE hasta 2016 y todavía se está recuperando el germanio de las escorias. Los proyectos estratégicos orientados a su producción podrían recibir apoyo en virtud de la Ley de Materias Primas Críticas", ha añadido.

Por otro lado, ha hecho hincapié en que, si bien los semiconductores fabricados a partir de galio y germanio se utilizan en chips de "alto rendimiento" para vehículos, telecomunicaciones o defensa, "la mayoría de los microchips están hechos de silicio, que en la UE no proviene predominantemente de China".

NO SE RETRASARÁ LA TRANSICIÓN VERDE

Otra parte de la pregunta de la eurodiputada italiana hacia referencia a si, en este contexto, la Comisión Europea podría replantearse el calendario para la transición verde que se está impulsando en Europa. Sobre ello, Breton ha sido contundente en su respuesta: "La Comisión no ve la necesidad de revisar las fechas previstas para la transición verde".

Al margen de las limitaciones a la exportación de galio y germanio, China anunció este mismo mes que endurecerá a partir de diciembre los requisitos para la exportación de una serie de productos de grafito --un mineral clave para la fabricación de baterías-- para "salvaguardar la seguridad y los intereses nacionales".

La medida, que se implementará oficialmente a partir del próximo 1 de diciembre, fue anunciada apenas tres días después de que el Departamento de Comercio de Estados Unidos comunicase un endurecimiento de los controles a la exportación de microchips de alta tecnología que los fabricantes pueden vender a China.

De este modo, a partir del 1 diciembre la exportación desde China de los artículos de grafito afectados por su impacto significativo en la seguridad nacional deberá ser autorizada mediante la expedición de una licencia tras la oportuna revisión por parte del Ministerio de Comercio, mientras que la aduana se encargará de los procedimientos de inspección y liberación basados en la mencionada licencia de exportación.

Fuente: DIARIOS/MINING PRESS