Este lanzamiento, efectuado el 13 de octubre, marcó una serie de logros innovadores tanto para la NASA como para SpaceX. Por un lado, esta misión representa el primer esfuerzo interplanetario oficial de la compañía espacial. Por otro, Psyche es la primera misión de la NASA que se lanza a bordo de un Falcon Heavy.

Psyche emprenderá un recorrido de 3,540 millones de kilómetros hacia el cinturón de asteroides ubicado entre Marte y Júpiter. ¿Su destino? Un enigmático asteroide metálico llamado Psyche.

El lanzamiento

El diseño del Falcon Heavy es complejo. Aproximadamente 2,5 minutos después del despegue, sus propulsores laterales se desacoplaron y retornaron a la costa de Florida para un aterrizaje sincronizado. El propulsor central hizo lo mismo, impulsando la segunda etapa del cohete que transportaba la nave espacial.

Una vez más, el descenso de los propulsores laterales fue todo un espectáculo. Ocho minutos tras su puesta en marcha, comenzaron los procedimientos de aterrizaje, culminando con un exitoso aterrizaje en las zonas designadas de SpaceX.

Estos propulsores laterales no son ajenos al espacio. Después de haber participado en tres eventos anteriores, están listos para ser renovados y reutilizados en próximas misiones. En particular, serán utilizados en un lanzamiento del Departamento de Defensa este otoño y en la misión Europa Clipper de la NASA en 2024.

El viaje ocurrió según lo planeado, con Psyche separándose de la etapa superior del Falcon Heavy aproximadamente 62,5 minutos después del despegue. Luego, la nave espacial desplegó sus paneles solares, que abarcan el tamaño de una cancha de tenis. Estos conjuntos son cruciales para el sistema de propulsión de Psyche, los propulsores de efecto Hall, que dependen enteramente de la energía solar.

Representación artística de la nave espacial Psyche. / NASA/JPL 

La misión  

El cronograma de la misión experimentó varios ajustes. En un inicio estuvo programada para octubre de 2022, sin embargo, la presencia de problemas de software obligó a una reprogramación para octubre de 2023. Además, surgieron retrasos adicionales debido a discrepancias en los propulsores de gas frío de Psyche, lo que llevó a la postergación del lanzamiento al 13 de octubre.

El destino de Psyche, el asteroide 16 Psyche, con un diámetro medio de 226 kilómetros. Compuesto predominantemente de níquel y hierro, se cree que es una reliquia del sistema solar primitivo y que ofrece información invaluable sobre la formación planetaria.

El dispositivo deberá obtener las primeras imágenes de objetos de esta clase y determinar las propiedades, composición y estructura del asteroide. Psyche también es de interés desde el punto de vista de evaluar la utilidad y complejidad de la minería en el espacio.

Después de un largo viaje, que incluye un sobrevuelo a Marte en 2026, Psyche se encontrará con el asteroide en julio de 2029. Durante los siguientes 26 meses, mapeará y analizará meticulosamente su superficie. Esta exploración no se trata sólo de cuerpos celestes distantes, sino de comprender el núcleo mismo de nuestro planeta de origen. 

Fuente: robotitus.com