Los inversores que compraron acciones australianas de litio a principios de año podrían haber duplicado su dinero o perdido más de la mitad, lo que refleja la extrema volatilidad de las empresas que extraen una de las materias primas más candentes del mundo.

La minería del litio está dominada por pequeñas y medianas empresas en Australia, primer productor mundial de este ingrediente fundamental para las baterías de los vehículos eléctricos. Compañías hasta ahora desconocidas han disparado su valor tras encontrar grandes yacimientos de espodumeno litiífero, principalmente en Australia Occidental, mientras que otras se han hundido en la incertidumbre.

Las acciones del sector ofrecen algunos de los rendimientos más volátiles del índice de referencia S&P/ASX 200, según datos recopilados por Bloomberg.

Liontown Resources Ltd. se ha disparado un 105% para liderar el indicador australiano en 2023 tras rechazar tres ofertas de adquisición en cinco meses del mayor productor mundial de litio, Albemarle Corp. Por su parte, su homóloga Lake Resources NL se ha desplomado más de un 70% tras registrar un retraso de seis años y unos costes desorbitados en un proyecto de Argentina. El índice de referencia nacional ha subido un 1,2%.

Según Matthew Haupt, gestor de carteras de Wilson Asset Management en Sydney, los valores del litio son "la parte más lúdica de la ciudad, ya que tienden a atraer dinero especulativo y apuestas minoristas". Haupt posee acciones de Pilbara Minerals Ltd., que hace tres años pasó de ser una minera junior de 500 millones de dólares australianos (321 millones de dólares) a un gigante de 15.000 millones de dólares australianos que produce el 8% del litio mundial. Las acciones han subido un 32% en 2023. También posee Allkem Ltd., que ha subido un 25%.

Ganancias superiores al 1,100

La demanda de litio se ha disparado en los últimos años a medida que los fabricantes de automóviles, impulsados por las políticas climáticas, intentan reinventarse como fabricantes de vehículos eléctricos. Esto ha puesto en el punto de mira a valores como las mineras de litio que forman parte de la cadena de suministro.

Azure Minerals Ltd. es una de las estrellas emergentes del litio en Australia, con una subida de más del 1,100% este año. A principios de este mes, rechazó una oferta pública de adquisición del productor chileno de litio SQM y ha superado su precio de oferta de 2,31 dólares australianos. Patriot Battery Metals Inc, que desarrolla un gran yacimiento de litio en Canadá, se ha disparado un 81%.

En Corea del Sur, hay un frenesí similar por las acciones que se perciben vinculadas al metal. Hydro Lithium Inc. se disparó más de un 1.500% en 2022 después de que la poco conocida empresa de ingeniería civil cambiara su nombre de Korea SE Corp. y creara planes para negocios relacionados con las baterías de vehículos eléctricos. La empresa química Kum Yang Co. se ha disparado más de un 400% este año por su vinculación con una mina de litio de Mongolia.

Las acciones del litio australiano han tendido a dispararse cuando las empresas anuncian un descubrimiento, a menudo sin tener en cuenta su tamaño, accesibilidad o ley, dijo Carrick Ryan, gestor de cartera de Westbeck Capital Management, uno de los primeros inversores en Pilbara Minerals y Patriot Battery Metals.

"En un mercado como el actual, en el que los exploradores de litio están al rojo vivo, si las acciones suben mucho por un descubrimiento insignificante, hay que tener cuidado", afirma.

Pero los inversores son cada vez más selectivos. Cuando se trata de productores, los operadores quieren ver pruebas de que un yacimiento puede convertirse en una mina productiva, dijo Ryan.

Si bien la confianza en el futuro del litio sigue siendo sólida, está entrando en juego una estrategia de filtrado exigente", dijo Hebe Chen, analista de IG Markets Ltd. "Los desafíos que plantea el litio son cada vez mayores", añadió. "Los retos que plantean los precios del litio están impulsando a los inversores a buscar refugio en nombres bien establecidos con sólidos flujos de caja y perspectivas".

Los precios al contado del carbonato de litio -una forma refinada del metal- han experimentado una fuerte subida. Alcanzaron un récord en noviembre, cuando el impulso mundial hacia una flota de transporte electrificada disparó el consumo, antes de desplomarse este año al disminuir las presiones de la oferta.

Hay quien busca en otra parte cómo aprovechar el auge de los vehículos eléctricos. Según Ryan, de Westbeck Capital Management, de todos los metales clave para la transición hacia energías limpias, el cobre es el que ofrece más potencial en medio de una inminente escasez.

"Si se pudiera descubrir un excelente yacimiento de cobre en una buena jurisdicción, sería la situación ideal", añadió.

Noticia tomada de: Bloomberg / Traducción libre del inglés por World Energy Trade