Minería Sustentable
Celulares, computadoras, herramientas eléctricas y vehículos utilizan baterías de ion de litio. Cuando dejan de funcionar, no solo se convierten en un residuo difícil de tratar. En su interior todavía conservan litio, cobalto, níquel, cobre y aluminio que podrían recuperarse y regresar a la industria
Frente a este problema, el proyecto Litio Circular propone recuperar esos metales mediante materiales sustentables. La iniciativa es liderada por Ricardo Martín Negri, investigador principal del Conicet en el Instituto de Química Física de los Materiales, Medio Ambiente y Energía, INQUIMAE, dependiente del Conicet y la Universidad de Buenos Aires.
El desarrollo obtuvo la Distinción Franco-Argentina en Innovación 2026. El reconocimiento, entregado por el Conicet, la Embajada de Francia y TotalEnergies, busca impulsar proyectos capaces de trasladar conocimientos científicos a productos y procesos con aplicaciones concretas.
El procedimiento comienza con la neutralización previa de la batería de ion de litio en desuso. A continuación, se efectúa una etapa de lixiviado o "lavado" químico que extrae los metales contenidos en el dispositivo y los transfiere a una fase líquida.
En esta etapa líquida es donde actúa la innovación desarrollada a nivel microscópico, mediante pequeñas perlas ecológicas de pocos milímetros que operan como "esponjas inteligentes".
Para fabricarlas, el equipo utiliza materiales provenientes de la biomasa, como celulosa extraída de plantas nativas, combinados con nanomateriales especiales. En un trabajo científico vinculado con el proyecto, los investigadores también estudiaron aerogeles elaborados con pectina, quitosano y ácido láctico, cargados con óxido de manganeso hidrogenado.
Esta estructura porosa posee sitios activos diseñados para absorber específicamente los iones de litio, logrando separarlos de manera selectiva de otros metales presentes en la solución, como el cobalto.
En las pruebas de laboratorio, una formulación removió hasta el 80% del litio presente en soluciones de baja concentración. El resultado corresponde a ensayos controlados y no significa que pueda recuperarse el mismo porcentaje de cualquier batería descartada.
Una vez capturado el litio, la esponja se somete a un proceso de desorción utilizando soluciones de ácidos suaves, tales como el ácido láctico. Este tratamiento permite liberar el litio concentrado en estado líquido para poder recuperarlo.
De este modo, la "esponja inteligente" puede regenerase y volver a utilizarse en nuevos ciclos de extracción.
El uso de materiales vegetales y la reutilización de los insumos ayudan a cuidar el medio ambiente dentro de un modelo de economía circular.
Tras haber probado con éxito el sistema en el laboratorio, el equipo de investigación busca llevar la tecnología a una planta piloto. El objetivo final es demostrar que el reciclaje a una escala mayor de baterías de ion de litio es posible en el país, transformando este residuo en un recurso de gran valor.
Fuente: La Voz
