La lista ha crecido de 35 a 50 desde la última iteración en 2018, pero eso refleja en gran medida la división de los elementos de tierras raras y los metales del grupo precioso en entidades separadas.

Se han eliminado cuatro minerales: helio, potasa, renio y estroncio. Estados Unidos es el primer productor mundial y exportador neto de helio, mientras que la dependencia de las importaciones de los otros tres se ve mitigada por el "bajo potencial de perturbación". El uranio también fue eliminado tras ser reclasificado como "combustible mineral".

El níquel y el zinc son las únicas dos nuevas incorporaciones, y cada una de ellas refleja una evolución de la metodología utilizada para determinar si un mineral es crítico para el bienestar de la economía estadounidense.

Un solo punto de falla

Según el USGS, Estados Unidos depende de las importaciones de níquel refinado para alrededor de la mitad de su consumo anual.

Los tres principales proveedores del año pasado fueron Canadá (42%), Noruega (10%) y Finlandia (9%), todos ellos considerados países "amigos". Este perfil de suministro relativamente benigno mantuvo al níquel fuera de la lista de minerales críticos en el pasado.

Pero ahora se incluye por dos razones.

En primer lugar, el USGS ha ampliado sus criterios de criticidad para que no se limiten a la dependencia del comercio, sino que se centren en el suministro nacional, en particular en lo que denomina "puntos únicos de fallo".

En la actualidad, sólo hay una mina de níquel en funcionamiento en Estados Unidos, la mina Eagle de Michigan, que exporta concentrados para su refinado en el extranjero.

Hay un único productor de sulfato de níquel, pero sólo como subproducto de la producción de metales preciosos del grupo.

Esta limitada base de producción nacional de níquel también se puso de manifiesto en la revisión de los 100 días de la Administración Biden sobre las cadenas de suministro críticas, que recomendaba al gobierno invertir de forma prioritaria en una nueva refinería de níquel.

La segunda razón es el cambiante perfil de uso del níquel, que ha pasado de ser una aleación en la producción de acero inoxidable a un componente químico en las baterías de los vehículos eléctricos.

La combinación de un suministro nacional limitado y con un único punto de falla y el crecimiento previsto de la demanda por parte de los fabricantes de baterías constituye "un caso convincente para la inclusión" del níquel en la lista de minerales críticos, señaló el USGS.

O, como dice la revisión de la cadena de suministro, no tener suficiente níquel para las baterías "supone un riesgo para la cadena de suministro de la fabricación de baterías a nivel mundial, no sólo en Estados Unidos".

Concentración de zinc

La cadena de suministro nacional de zinc de Estados Unidos es menos frágil. El país cuenta con 14 minas operativas y tres instalaciones de fundición, una primaria y dos secundarias, una de las cuales reanudó sus operaciones en 2020 tras varios años de inactividad.

Sin embargo, la dependencia de las importaciones de zinc refinado del país es relativamente alta. Las importaciones de 710.000 toneladas del año pasado representaron el 83% del consumo nacional, según el USGS.

Las tendencias de la oferta mundial hacen que esto sea problemático.

"En el caso del zinc, la concentración de la producción mundial de minas y fundiciones ha aumentado notablemente durante las últimas décadas", afirma el USGS, que añade que "este cambio ha sido impulsado principalmente por el aumento de la producción en China".

Parte de la idea que subyace a la última lista de minerales críticos es llevar el análisis más allá de la simple dependencia de las importaciones para abarcar tendencias más amplias del suministro mundial.

Cuanto más se concentre el suministro en un país, mayor será el factor de riesgo potencial, sobre todo si ese país es designado competidor de minerales, como es el caso de China.

El riesgo de suministro del zinc está ahora por encima del umbral de 0,40 utilizado por el USGS para ayudar a determinar la criticidad en 0,48.

A la cabeza de la tabla de riesgo de suministro se encuentran el galio, el niobio y el cobalto, seguidos de varios elementos de tierras raras.

El aluminio ocupa el octavo lugar con una puntuación de 0,60, gracias a la concentración de la fundición en China, y el estaño también se encuentra en el espectro de riesgo de suministro con una puntuación de 0,50.

Un continuo de riesgo de suministro

El USGS subraya que estar por debajo del punto de corte de 0,40 no significa que no haya riesgo de suministro.

"La métrica desarrollada con (la nueva) metodología se ve mejor como un continuo de riesgo de suministro", que se mueve continuamente a medida que evolucionan las cadenas de suministro globales de cada producto, dijo.

De los principales metales industriales que se negocian en la Bolsa de Metales de Londres, sólo dos no son considerados minerales críticos por Estados Unidos.

El cobre tiene un perfil de bajo riesgo de suministro debido a la gran industria nacional de extracción, fundición y reciclaje.

El plomo es más interesante en la tabla de riesgo de suministro del USGS con una puntuación de 0,39, justo por debajo del punto de corte, de nuevo debido a una creciente concentración de la capacidad mundial de minería y fundición en China.

Ninguno de estos metales industriales figura en la lista de minerales críticos de la Unión Europea. En parte, esto es un reflejo de la base de producción nacional de Europa, tanto en la minería como en la fundición.

Noticia tomada de: Reuters /  Traducción libre del inglés por World Energy Trade