Por Pablo Ferrer

El jueves pasado una noticia revolucionó el ámbito minero local e internacional: Rio Tinto derivará 2.500 millones de dólares en la construcción de una planta de litio en Salta. Llamó la atención por la envergadura del proyecto, que será el más grande del país en producción de ese mineral, y porque el mercado global del litio, sobre todo en 2024, viene en baja y varias inversiones en este ámbito se cayeron o bien quedaron freezadas.

 
 
La apuesta de Rio Tinto, una de las mineras más grandes del mundo, se volcará en el salar salteño Rincón, donde ya tiene en marcha la edificación de una planta con capacidad de producción de 3.000 toneladas anuales de carbonato de litio grado batería. Allí se ampliarán las instalaciones para llegar a una producción de 53.000 toneladas en cuatro años. Luego, está previsto sumar otras 7.000 toneladas, con la eficientización de los procesos, para llegar a una capacidad total de producción de 60 mil toneladas anuales de litio.

El inicio de la construcción está previsto para la mitad de 2025.

 
 
"Sin dudas, será la planta más grande en nuestro país", ratificó en diálogo con El Tribuno el director ejecutivo del proyecto Rincón Litio, de Rio Tinto, Guillermo Caló.

Consultado sobre la decisión de invertir en tiempos de caída del precio internacional del litio (en la actualidad la tonelada tiene un valor de referencia de US$10 mil, pero hace dos años llegó a los US$81 mil), el CEO sostuvo que es "el mejor momento".

 
"Lo vemos como un proceso contracíclico. Porque vemos que va a aumentar la demanda del litio en los próximos años. En minería la inversiones son a 40 años. Entonces, es el mejor momento para invertir, obviamente es una decisión que no es de un minuto a otro. Estamos hace dos años estudiando esto con un equipo muy grande", explicó Caló.

Aclaró que la implementación del Régimen de Incentivo a las Grandes Inversiones (RIGI) dio el "empujón final" a la resolución de agrandar el proyecto Rincón Litio.

 
"La aprobación del RIGI este año, obviamente, contribuye en temas económicos, pero también en temas jurídicos. Le da certeza al directorio de que se pueda hacer la inversión y después pueda pagar los dividendos y recuperar el dinero. Y, aparte, le da esa estabilidad de 30 años, tanto en la parte impositiva como aduanera y cambiaria", señaló el director general sobre la influencia del programa nacional.

Sobre las proyecciones de generación de empleo, Caló aseguró que para la etapa de construcción habrá unas 2.500 personas trabajando en el salar de la Puna salteña. A ello hay que multiplicarlo por todo el empleo indirecto que se crea alrededor.

 
Por ejemplo, para la construcción de la planta de 3.000 toneladas anuales de litio, que ya está en las últimas fases, se ocuparon unos mil trabajadores y alrededor de otros dos mil de manera indirecta.

Esa planta se encuentra en prueba de sus instalaciones y las primeras operaciones comerciales se concretarán a fines de marzo de 2025, según aclaró Caló. Allí trabajan unos 260 operarios y operarias. En la que se construirá habrá 500 puestos laborales fijos en la operación.

 
En cuanto al desarrollo de los recursos humanos, Rio Tinto se caracteriza por la prioridad que da a la seguridad. Desde la empresa destacaron que desde que se hicieron cargo de Rincón, en 2022, no se registraron incidentes de gravedad.

En ese logro tiene mucho que ver el centro de entrenamiento que la minera instaló en la capital salteña, en la avenida Tavella, donde se contabilizan más de 32.000 horas de entrenamiento.

 
El anuncio
La capacidad de Rincón de 60.000 toneladas de litio carbonato de alta calidad para baterías por año incluye la planta inicial de 3.000 toneladas y la planta de expansión de 57.000 toneladas. Está previsto que la vida útil de Rincón sea de 40 años y que la construcción de la planta ampliada comience a mediados del 2025.

Se espera que la primera producción comience en el 2028, seguida de tres años de aumento de actividades hasta alcanzar la máxima capacidad, lo que generará una cantidad importante de puestos de trabajos y oportunidades económicas para las empresas locales.

 
"La atractiva perspectiva a largo plazo del litio impulsada por la transición energética respalda nuestra inversión en Rincón. Nosotros estamos dedicados a desarrollar este recurso de clase mundial de primera categoría a gran escala y en el extremo bajo de la curva de costos", dijo en un comunicado oficial el director ejecutivo del grupo Rio Tinto, Jakob Stausholm.

Gigante mundial del litio
En octubre pasado Rio Tinto, de capitales ingleses y australianos, anunció la compra de Arcadium Lithium por US$6.700 millones. Esta minera cuenta en la actualidad con proyectos de litio en Argentina y Australia y opera plantas de conversión en EEUU, China, Japón y Reino Unido. También tiene proyectos de producción en Canadá.

En Argentina, Arcadium participa de los proyectos de litio Fénix, que está en producción, y Sal de Vida, en Catamarca; Olaraoz I y II y Cauchari, en Jujuy, que también producen.

"Gracias a los recursos excepcionales, la fuerza de trabajo calificada y las políticas económicas favorables de Argentina, estamos en una excelente posición para convertirnos en uno de los principales productores de litio del mundo. Esta inversión, junto con nuestra propuesta de adquisición de Arcadium, garantiza que el litio sea uno de los pilares clave de nuestro portafolio de materias primas durante las próximas décadas", dijo el CEO del grupo Rio Tinto, Jakob Stausholm.