Siempre que se habla de gigantescos volcanes y grandes erupciones, la imaginación vuela y nos lleva lejos, al Vesubio en Pompeya, al Tambora o al Krakatoa en Indonesia, al Pelée en las Antillas o a Japón. Quizás porque aún no asumimos plenamente nuestra condición de hombres y mujeres de montaña, que vivimos al pie de una de las cordilleras más grandes del mundo y no tomamos conciencia de que estamos en una provincia volcánica.

Como un gran arco, volcanes pequeños, medianos y gigantes nos rodean por el N (Puna) y el O (Cordillera).

Según el Servicio Nacional de Geología y Minería se considera activo a aquel volcán que muestra hoy signos de actividad interna registrada por los instrumentos de monitoreo o que hizo alguna erupción en los últimos 10 mil años. Aunque puede parecer mucho tiempo, en realidad no lo es, si lo miramos en escala geológica. Por eso no es bueno solo confiar en relatos de la gente del campo, vecinos o familiares que muchas veces abarcan períodos muy cortos en comparación con la historia de un volcán.

El IGN (Instituto Geográfico Nacional) y el SEGEMAR (Servicio Geológico Minero Argentino) tienen registrados más de 40 volcanes activos en el país.

Catamarca es la provincia que más volcanes tiene y varios aún están activos. Todos ellos se encuentran en solo dos departamentos.

•    Antofagasta de la Sierra. Existen casi 100 cráteres volcánicos, destacándose:

El Jote (3.440 msnm); Alumbrera (3.619 msnm); Antofagasta (3.669 msnm); Carlucci (¡!)(3.699 msnm); Botijuela (3.723 msnm); Abra Grande (5.391 msnm); Pajonal (5.475 msnm); Conito de Antofalla (5.583 msnm); De la Aguada (5.610 msnm); Cajeros (5.725 msnm); Lila (5.752 msnm); Onas (5.767 msnm); Ojo de Antofalla (5.807 msnm); Blanco o Robledo (4.660 msnm), su cráter tiene 6 km de diámetro y allí nació el Campo de Piedra Pómez; Carachipampa (3.447 msnm), a cuyos pies muere el Campo de Piedra Pómez; Cordón del Azufre (5.476 msnm), (que, en realidad, es un complejo volcánico de 5 km de surgentes volcánicas); Azufre o Lastarría (5.706 msnm), que tiene 5 cráteres en su cumbre y presenta actividad fumarólica; Peinado (5.840 msnm), uno de los más jóvenes de la región y está rodeado por conos y maares (Maar es un cráter volcánico ancho y bajo, producido por una explosión causada por agua subterránea que entra en contacto con lava caliente o magma. Suelen llenarse de agua, formando una laguna cratérica de poca profundidad); El Cóndor (6.420 msnm), sus escoriales se juntan con las del Peinado; Galán o Hualan (5.865 msnm), su cráter mide 37 km de S a N y 25 de E a O, es la caldera volcánica más grande del mundo. Su principal erupción ocurrió hace 2.200.000 años. Registra en la actualidad actividad continua a través de fumarolas y surgentes de aguas termales (Las Colchas y Aguas Calientes). Sus bordes están a 5.000 m, el cerro central a 5.912 m y su fondo a 4.000 msnm. Es el volcán catamarcano más alejado de la Cordillera de los Andes (a unos 135 km en línea recta). En él se encuentra la Laguna Diamante donde se descubrió que existen las condiciones del inicio de la vida en nuestro planeta desde hace 3.500 millones de años. Por otro lado en la cumbre de su cerro central se descubrieron 3 altares ceremoniales con evidencias de sacrificios simbólicos, tales como estatuillas en plata y en valva spondylus (se encuentran en el Museo Etnográfico de Buenos Aires, a la espera del rescate por parte de Catamarca); Falso Azufre (5.906 msnm), es un complejo volcánico de 15 km de largo; Dos Conos (5.876 msnm) se compone de 2 cráteres gemelos en el límite con Tinogasta; Laudo (6.152 msnm), su cráter tiene 1,5 km de diámetro y pertenece al complejo de Sierra Nevada; Sierra Nevada (6.169 msnm), es un complejo de 12 centros volcánicos, con cráteres de 400 m de diámetro; Antofalla (6.437 msnm), es uno de los más altos volcanes activos del planeta. Este potente macizo posee 3 cumbres alineadas de O a E a lo largo de unos 3 km).

•    Tinogasta. Existen más de 50 cráteres volcánicos, destacándose:

Medusa (6.129 msnm); San Francisco (6.039 msnm); Del Viento o Gendarme (6.049 msnm); El Fraile (6.061 msnm); Los Patos o Tres Quebradas (6.239 msnm); El Muerto (6.488 msnm), Ata (6.501 msnm); Solo (6.205 msnm), un gigantesco estratovolcán del Holoceno con 9 centros eruptivos; Bayo, Gorbea o Nacimientos del Cazadero (6.439 msnm), es un campo volcánico de 9 cumbres o conos; Incahuasi (6.636 msnm), está compuesto por 2 estratovolcanes en una caldera de 3.5 km de diámetro. Es un apu sagrado, en su cumbre la Agrupación de Montaña Calchaquí, de Catamarca rescató un enterratorio simbólico con el ajuar funerario completo; Del Nacimiento (6.658 msnm), es uno de los complejos volcánicos activos más altos del mundo; Tipas, Cazadero o Walther Penck (6.659 msnm), es un complejo volcánico, un "domo volcánico", con forma de protuberancia de cumbre chata tipo "olla invertida", cuyas laderas no tienen un cráter evidente. Son los domos volcánicos más altos del planeta; Tres Cruces (6.749 msnm), tiene varias cumbres a ambos lados de la frontera. Es el 4º volcán más alto del mundo; Pissis (6.795 msnm), antiguamente se lo conocía como Nacimientos del Jagüé –se refiere al río- o Pillanhuasi. Es el 2º volcán más alto del mundo; Ojos del Salado (6.885 msnm), es la 2º cumbre más alta de América y el volcán activo más alto del mundo. Se observan fumarolas, emisión de gases y cenizas. Es un complejo volcánico con una gran caldera y varios conos piroclásticos estratovolcánicos.

(Algunos nombres y principalmente las alturas son una fuente inagotable de controversias).

El cráter más grande del planeta

Quienes vivieron y transitaron el sector E de la puna catamarcana hace unos cuantos años solo admiraban una hermosa laguna color turquesa, a su lado aguas termales y más allá un gigantesco cerro con cumbres casi siempre nevadas, lugar que conocían como Galán, hasta que, a partir de 1972, EE.UU. puso en órbita el satélite Landsat I (ERTS-1), para la observación en alta resolución de la superficie terrestre. Allí se descubrió que esos 3 elementos naturales estaban adentro de una gigantesca caldera volcánica y solo eran una parte de otros, tanto o más importes que ellos. Ese volcán “reventado” y hundido sobre su propia oquedad es hoy un anillo de rocas demasiado grande y erosionado como para individualizarlo visualmente desde la tierra. Para ver esta monstruosa maravilla geológica es necesario volar en un avión u orbitar en un satélite. En 1974 los científicos Francis, Baker, Heiken y Friedman cruzan imágenes del Landsat y del Spacelab y llegan a la conclusión que a 25º 57´ S y 66º 56´ O se encuentra la caldera volcánica más grande del mundo con 28 km E-O y 39 km N-S, cuyo fondo se encuentra a unos 4.700 msnm, sus bordes –irregulares- se elevan a unos 5.000 msnm y en el centro del cráter se erige una montaña de sedimentos volcánicos hasta una altura de 5.900 msnm aproximadamente.

1º pequeña digresión: “Un cacique llamado Hualan”

El nombre con el que se conoce popular e históricamente el lugar es Galán, ubicado a unos 50 km en línea recta, al E de la villa de Antofagasta de la Sierra. Ahora bien, evidencias arqueológicas encontradas en la zona indican la presencia, tránsito y visitas de nuestros antepasados, desde épocas prehispánicas, por la caza de fauna autóctona y por las propiedades de sus aguas termales (Aguas Calientes y Las Colchas, entre otras), por lo que no existe una razón lógica de ese nombre. Quizás la respuesta está en la existencia de un gran cacique llamado Hualan que reinaba en el valle del Conando (correspondería a los actuales departamentos Andalgalá y Belén). Refieren algunas crónicas que Hualan solía peregrinar hasta esas aguas termales. De allí se infiere de donde viene el nombre, teniendo en cuenta la escasa formación de los escribas españoles, autores de las primeras crónicas, que el aparato fonador de nuestros antepasados tenía unas pequeñas diferencias con los de los españoles y que éstos “escribían lo que escuchaban”: Hualan = Galan.

Hualan reinaba en el actual Andalgalá –en realidad Andalgalá-, pero, ¿de dónde viene esta palabra? Creo que viene de esta composición: ANDA es una deformación de Ande, Anti, Andes y GALA de Hualan, por lo que una traducción posible, sería: Los andes o las montañas de Hualan.

2º pequeña digresión: “Y un día flameó la bandera inglesa en Antofagasta de la Sierra”

A partir de 1979, cuando Martínez de Hoz era ministro de Economía, se produce una serie de contactos y reuniones entre EE.UU., Inglaterra y Argentina. El motivo: la puna catamarcana. En 1980 el director de la CNEA, vicecomodoro Lindow visita al gobierno de Catamarca mientras el embajador de Inglaterra Anthony Williams hace lo propio en Salta. En 1981 el entonces gobernador de Catamarca Bárcena y la CNIE, entre otras autoridades, firman un convenio para la explotación de recursos naturales en la puna.

Inmediatamente después el Cnel. S. Lowe, de Defensa de la Embajada de Inglaterra, se reúne en Tucumán con autoridades de la V Brigada de Infantería y autoridades del Plan NOA Geológico Minero, luego pasa a Salta donde se reúne con autoridades provinciales y el cónsul británico R. Leach. El motivo es más específico: una inmediata expedición científico-económica en Antofagasta de la Sierra.

A fines de 1981 llegan a Catamarca, militares y científicos ingleses y yanquis:

2 oficiales del ejército británico: Capitán J. Saunders (especialista en asuntos sudamericanos) y otro solo conocido como Dick.

5 oficiales del Real Cuerpo de Ingenieros Mecánicos y Electrónicos, especialistas en comunicaciones y operaciones con helicópteros.

1 médico, 1 cocinera y 5 científicos (Dres. P. Francis, R. Sparks, R. S. Thorpe -ingleses-, G. Waltker -norteamericano- y otros).

Llegaron con un sofisticado material y equipamiento, sistemas de comunicaciones y raciones especiales de comida y se instalaron en el viejo Regimiento de Infantería Aerotransportada 17 (actual CAPE). Tienen como antecedente haber hecho tareas similares en un proyecto anglo-colombiano en la cuenca del Amazonas y uno arqueológico en los Andes peruanos.

Acá se les unen militares argentinos. De la Brigada de Infantería de Montaña VIII de Mendoza:

Tcnel. Tanoni, capitán médico H. Arnau, radioperador Sgto. M Sánchez, cocinero Sgto. G. Mendoza.

Del R.I.A. 17 de Catamarca: Sgto. Mecánico motorista N. Ovando Subof. Conductor motorista J. Villagra y O. Roldán.

De la Sección A. de la S. Escuadrón 23 Tinogasta de Gendarmería Nacional:

Subalf. G. Otero, 1 radioperador, 2 suboficiales y 5 gendarmes.

En 3 camiones Unimog y Jeep Mercedes Benz cargan equipamiento completo para la expedición.

A ellos se suman otros camiones Unimog del NOA Geológico Minero de Tucumán, camionetas especiales y un Land Rover cedido por el Embajador de Inglaterra. Rápidamente se preparan para partir hacia la Villa de Antofagasta de la Sierra.

También participaron el Gral. Richieri, 2º comandante del 3º cuerpo de Ejército y el Agregado de Defensa Militar y Aérea de la embajada de Inglaterra, Cnel. Lowe.

Enterada de esos movimientos, la Agrupación de Montaña Calchaquí pidió formalmente ser parte de la expedición y desde el gobierno provincial respondieron informalmente que no era posible pues todo estaba a cargo del Ministerio de Relaciones Exteriores por tratarse de una cuestión estratégica-militar.

Ya instalados en un campamento base en la villa, contratan 4 baqueanos –el jefe de ellos fue el emblemático Catalino Soriano- y 20 mulas. Luego, divididos en 2 grupos, parten hacia la caldera del Hualan, uno por el O para instalar un campamento de avanzada en la vega de Real Grande –fuera del cráter- y otro a orillas de la laguna Diamante, ya en su interior. El otro grupo ingresa por el S, desde El Peñón.

Todos los días, hasta mediados de enero de 1982, en el campamento base instalado en la Villa de Antofagasta de la Sierra, se izaba la bandera inglesa.

El personal científico y militar extranjero ingresó a la caldera, no así los argentinos (excepto Tanoni y Arnau).

Durante muchos días y apoyados en campamentos volantes, recorren, catean, relevan y muestrean toda la caldera y sus alrededores.

Hacia fines de diciembre algunos miembros ingleses bajan y viajan a Buenos Aires. Lord Montgomery llega a Antofagasta en una corta visita. Luego aterriza en Catamarca el embajador A. Williams que es recibido por el gobierno provincial y declarado huésped de honor. Manifestó que se trata de un importante trabajo, por ahora científico referido a mapas geológicos de la caldera e investigación del mecanismo de erupción y transporte del gran volumen de flujos piroclásticos, entre Inglaterra y Argentina en la caldera del volcán Galán, recientemente descubierta.

El 12 de enero de 1982, en el campamento de la Villa de Antofagasta, reciben una comunicación desde Inglaterra que altera abruptamente el plan. Es retransmitida a los grupos de tareas en los alrededores de la caldera e inmediatamente empieza una retirada intempestiva. El 14 de enero ingleses y norteamericanos salen del país por distintas vías, abandonando parte del equipamiento en Antofagasta de la Sierra.

El 15 de enero, la tradicional calma puneña vuelve a su rutina milenaria y nuestra bandera de nuevo flamea sola.

77 días después se inicia la guerra de Malvinas contra Inglaterra.

(Mucha de esta información se filtró de un informe llamado “Cerro Galán – Caldera – Expedition 1981”).

Nuestro volcán estrella

Para ser gráfico, el cráter del Hualan sería como un molde para hacer flanes. Esta ciclópea caldera es la más dilatada de las estructuras volcánicas anteriores a las últimas formaciones de los Andes. Entre 7 y 2 millones de años atrás se produjeron unas 9 erupciones que deben haber generado nubes semejantes a explosiones nucleares de unos 10.000 m de altura. Posteriores presiones no tan fuertes como las anteriores, formaron el “cerro” central, centro surgente de la caldera.

El caos vendrá del cielo, afirman algunos científicos, pero esas catástrofes producidas por los súper volcanes ocurren entre miles o millones de años.

Las erupciones del Hualan, ocurridas en el Mioceno, deben haber sido las peores del mundo, solo que no están cubicadas ni referenciadas porque ocurrieron hace varios miles de años.

Nuestro volcán, que se encuentra activo, guarda en su interior profundo una gigantesca burbuja de magma que lentamente va creciendo, ralentizado por el peso del “cerro” Hualan.

Una provincia volcánica

Catamarca, al respecto, amerita una visión turística. Es incomprensible que, teniendo semejante patrimonio natural, no estemos trabajando para ponerlo en valor. “Los Seismiles” fue una magnífica idea/proyecto que no terminó de ponerse en práctica como corresponde. Que con “El camino de los Volcanes” no ocurra lo mismo.

J. Eduardo Aroca

Guía y Experto en Turismo – Montañista

Fuente: El Ancasti