Minería Sustentable
Por Aldo A. Bonalumi
Las tierras raras no son tan raras como su nombre sugiere. Varias son mucho más abundantes en la corteza terrestre que el uranio, la plata o el oro. Como valores orientativos, el cerio alcanza alrededor de 60 partes por millón (ppm), el neodimio 35 ppm y el lantano 33 ppm, frente a 2,7 ppm del uranio, 0,075 ppm de la plata y 0,004 ppm del oro.
El nombre tiene una explicación histórica. Los químicos de finales del siglo XVIII comenzaron a llamarles “tierras” a determinados óxidos; el calificativo “raras” aludía a los minerales poco comunes de los cuales se obtenían y a las dificultades para reconocer y separar sus componentes. La denominación perduró. Su repetición periodística, cuando omite estas aclaraciones, puede transformar una herencia del lenguaje químico en una supuesta excepcionalidad geológica.
Un mineral es crítico para una economía cuando su abastecimiento puede interrumpirse y esa interrupción ocasionaría daños importantes, difíciles de evitar mediante sustitutos o proveedores alternativos.
China y las economías occidentales enfrentan situaciones diferentes: China domina buena parte del procesamiento de tierras raras; Estados Unidos y Australia también poseen y explotan recursos, pero la existencia de minas no elimina las dependencias en las etapas posteriores.
Dos ejemplos cercanos permiten comprenderlo sin recurrir a materiales de nombres exóticos. El primero es la cal argentina que abastece a Chile, producida principalmente en San Juan a partir de rocas ricas en carbonato de calcio. Mediante calcinación se obtiene cal viva, un material que la humanidad fabrica desde hace unos seis mil años.
En la minería del cobre se utiliza para regular el pH en la flotación de minerales sulfurados, lo que facilita la separación de los minerales de interés. La propia Comisión Chilena del Cobre la incluye entre sus insumos críticos y estima que la minería concentra aproximadamente el 90% de la demanda chilena de cal.
En 2024, Chile importó 496.537 toneladas de cal viva desde Argentina, por unos 74 millones de dólares: el 83,5% del volumen total importado de ese producto. Su valor unitario medio fue de aproximadamente U$S 149 por tonelada, calculado a partir del valor y el volumen declarados.
Reemplazar rápidamente casi medio millón de toneladas de cal argentina exigiría conseguir suministros alternativos y modificar la logística. Esto revela que un insumo de bajo precio puede sostener una actividad de enorme valor económico y ser crítico.
El segundo ejemplo es el fósforo que necesita la agricultura argentina. Este elemento es indispensable para la vida: interviene en el material genético y en la transferencia de energía dentro de las células. Otro nutriente no puede reemplazar sus funciones. Los fertilizantes fosfatados conectan así la extracción de recursos minerales con la producción de alimentos. La dependencia argentina puede medirse.
En 2024 se importaron unos 1,05 millones de toneladas de fosfatos monoamónico y diamónico, dos fertilizantes ampliamente utilizados, por U$S 652 millones. Marruecos aportó alrededor del 63% de ese volumen, seguido por China.
Son toneladas de fertilizantes, no de fósforo puro, y esas dos categorías no abarcan todas las importaciones vinculadas con este nutriente. Una interrupción prolongada de las importaciones, sin suministros alternativos, comprometería la fertilización y los rendimientos, especialmente en suelos deficitarios.
Su efecto dependería de las reservas del suelo, los cultivos y la duración del problema. No volvería improductivo a todo el campo de inmediato, pero erosionaría una base esencial de su productividad.
Los precios ayudan a dimensionar la paradoja. Frente a los U$S 149 por tonelada de cal viva argentina importada por Chile en 2024, los fertilizantes mencionados promediaron aproximadamente U$S 611–625 por tonelada al ingresar a la Argentina ese mismo año.
Como referencia de las tierras raras, el óxido de neodimio-praseodimio (NdPr), utilizado para fabricar imanes permanentes, pasó de unos U$S 63 mil por tonelada el 9 de julio de 2025 a U$S 123 mil por tonelada el 18 de febrero de 2026 en el mercado chino. Son cotizaciones de fechas concretas, no promedios anuales. Aunque corresponden a productos, fechas y condiciones comerciales diferentes, estos valores ilustran que el precio de un insumo no determina por sí solo su importancia crítica de un mineral determinado.
La criticidad, por tanto, no se mide solamente en dólares por tonelada ni pertenece exclusivamente a la electromovilidad. También concierne a la minería tradicional, la agricultura y la alimentación. Cada país debe reconocer qué materiales necesita, quién puede suministrarlos y qué ocurriría si faltaran.
El verdadero valor crítico de un mineral se revela en lo que una sociedad dejaría de producir si no pudiera obtenerlo.
Las tierras raras no son tan raras, aunque obtenerlas puede resultar muy costoso. Más abundantes y económicos, los carbonatos nos rodean: están en el origen de la cal y del cemento con que construimos nuestros hogares y abastecemos numerosas industrias. El fósforo, menos visible en la vida cotidiana, es indispensable para producir los alimentos que llegan a nuestra mesa.
Los tres nos dejan una misma lección: un recurso puede ser crítico sin ser escaso ni caro. Para un país, lo decisivo es poder contar con él cuando lo necesita. Porque el verdadero valor de estos materiales también se revela cuando faltan.
*Profesor Emérito (UNC) [email protected]
Fuente: La Voz del Interior
