El Gobierno de Australia ha anunciado la concesión de subvenciones por un total de 243 millones de dólares australianos (176 millones de dólares), en una medida que denomina "potenciación de la fabricación de minerales críticos", para la financiación de cuatro proyectos de transformación por valor de 1.300 millones de dólares australianos que abarcan el níquel-manganeso-cobalto, el vanadio, el manganeso de gran pureza y las tierras raras.

Las subvenciones forman parte de la estrategia de desarrollo de minerales críticos y de la iniciativa de fabricación moderna del gobierno, diseñada para aumentar la autosuficiencia de Australia y reducir el dominio de la cadena de suministro de China.

"Estamos ayudando a que crezcan las industrias locales de procesamiento de minerales críticos y de energía limpia y asegurando el futuro de estas industrias mediante el apoyo a proyectos de fabricación en Australia", dijo el primer ministro australiano, Scott Morrison.

La subvención más importante, de 119,6 millones de dólares australianos, se destinará a una refinería integrada de materiales para baterías de níquel, manganeso y cobalto, prevista para la región de Kalgoorlie, en Australia Occidental.

La desarrollarán las empresas australianas Pure Battery Technologies y Poseidon Nickel con el objetivo de producir inicialmente unas 50.000 t/año de material activo de cátodo precursor, suficiente para la producción de hasta 1 millón de baterías de iones de litio para vehículos eléctricos. El inicio de la construcción está previsto para agosto de 2023.

Esta refinería supondrá una cierta competencia para la unidad Nickel West de la empresa minera australiana BHP, que posee y explota la única refinería de níquel-cobalto de Australia, que incluye productos de sulfato para la cadena de suministro de baterías.

Se ha concedido una subvención de 49 millones de dólares australianos al promotor Australian Vanadium para el desarrollo de su proyecto integrado de pentóxido de vanadio y vanadio electrolítico en WA, centrado en gran parte en la producción de baterías de almacenamiento de energía de flujo redox de vanadio. El sector del acero consume alrededor del 90 por ciento de la producción mundial de vanadio, pero la demanda de baterías y almacenamiento de energía está creciendo rápidamente.

El proyecto de tierras raras Nolans, del promotor australiano Arafura Resources, en Australia central, ha recibido una subvención de 30 millones de dólares australianos para el desarrollo de una planta de separación de productos de tierras raras de 98 millones de dólares australianos, probablemente la primera del país. El productor australiano Lynas Rare Earths es el segundo mayor productor de tierras raras del mundo desde su mina de Mt Weld, en Australia Occidental, pero toda la separación se lleva a cabo en su planta de Malasia. Está construyendo una planta de craqueo y separación en Kalgoorlie. Nolans se propone producir principalmente unas 4.400 t/año de neodimio-praseodimio -aproximadamente el 5 por ciento de la oferta mundial- a partir de 2024.

La empresa australiana Alpha HPA recibirá 49 millones de dólares australianos para el desarrollo de una planta de producción de alúmina de gran pureza cerca de Gladstone, en Queensland.

La planta producirá alúmina de gran pureza y productos precursores como separadores entre cátodos y ánodos en las baterías de vehículos eléctricos, así como materiales para la iluminación LED. El objetivo es alcanzar una producción de 10.000 t/año, y la primera fase de producción de precursores de aluminio está prevista para julio-septiembre de este año.

Noticia tomada de: Argus Media /  Traducción libre del inglés por World Energy Trade