Por Pablo Ferrer

De los ocho principales proyectos de inversión minera que se anunciaron en los dos últimos años cuatro tienen como destino Salta. El resto se distribuyen entre San Juan, Catamarca y Jujuy.

Entre enero de 2020 y diciembre de 2021 distintas compañías extranjeras comprometieron desembolsos por un total de 9.314 millones de dólares para desarrollar yacimientos mineros en el país, según precisaron en un reciente informe de la Secretaría de Minería de la Nación. De ese monto, 2.466 millones de dólares fueron previstos para Salta, fundamentalmente en la construcción de plantas productivas. Esto da cuenta del avance de la provincia en el rubro minero, ya que en años anteriores el grueso del capital se utilizaba en las etapas de exploración de los recursos minerales locales.

Es la segunda jurisdicción nacional donde se volcarán mayores montos para minería, por detrás de San Juan, donde gracias al proyecto cuprífero Josemaría (que tendrá una inversión de US$4.200 millones) los recursos comprometidos para el distrito cuyano llegan a los US$5.181 millones.

Más allá del impacto que tuvo el primer año de la pandemia de COVID-19 en el sector minero (y en todas las actividades en general) por la suspensión de tareas e incertidumbre económica, hubo grandes avances en la minería de la Puna salteña en este tiempo. Un hito fue la puesta en producción de la primera mina a cielo abierto de oro de la provincia en el yacimiento Lindero, a partir de noviembre de 2020. Se destaca, además, el anuncio de inversión de la empresa surcoreana Posco, con un total de US$831 millones en el proyecto de litio en la mina Sal de Oro, y los US$580 millones que la compañía china Ganfeng Lithium destinará para la producción de carbonato de litio grado batería en la provincia.

Los destacados

Si bien Salta cuenta con la mayor cantidad de proyectos mineros en Argentina (hay 87 en cartera en total en el país, en distintas fases de desarrollo, desde exploración hasta producción), el informe de la Secretaría de Minería hace foco en los anuncios más relevantes de inversiones desde 2020.
A nivel local se menciona el emprendimiento de Posco. A mediados de diciembre pasado el grupo surcoreano anunció que invertirá US$831 millones en una nueva planta comercial de litio en el proyecto Sal de Oro, cerca del Salar del Hombre Muerto. Una vez finalizada la construcción, hacia la primera mitad de 2024 se espera que tenga una capacidad de producción de 25.000 toneladas de hidróxido de litio por año, volumen suficiente para alimentar a las baterías de 600.000 vehículos eléctricos. Se estima que este proyecto generará más de 500 puestos de trabajo directos.

Meses antes, en junio, la firma china Ganfeng Lithium, una de las principales productoras mundiales de litio, anunció que destinará US$580 millones al proyecto Mariana, en el Salar del Llullaillaco, y en la construcción de una planta de fabricación de carbonato de litio en el Parque Industrial de General Güemes. La subsidiaria local de la empresa, Litio Minera Argentina, prevé la generación de más de 4.000 puestos de trabajo directos e indirectos. Una de las novedades del emprendimiento es que se dispondrá de un sistema fotovoltaico de 120 megavatios para la extracción del mineral.

Uno de los anuncios más destacados se dio en la segunda mitad de 2021 tras el relanzamiento del proyecto de litio Centenario Ratones, en el salar del mismo nombre de la Puna salteña. En noviembre se oficializó la asociación de la compañía francesa Eramet con el grupo chino Tsingshan para la construcción de una planta de fabricación de carbonato de litio a 60 kilómetros de Santa Rosa de los Pastos Grandes. La obra arranca este año con una inversión de 400 millones de dólares, que se suma a los US$200 millones que ya lleva invertidos la firma gala, a través de su subsidiaria Eramine Sudamericana, en el proyecto desde 2010. La etapa productiva está estipulada para 2024. Durante el desarrollo del proyecto se generarán más de 2.000 puestos de trabajo directos e indirectos.

El proyecto de la canadiense Fortuna Silver Mines es el único de los cuatro de Salta que fueron destacados por Nación que ya está en etapa productiva. En mayo de 2020, Mansfield Minera, subsidiaria de Fortuna Silver, retomó la construcción del proyecto de oro Lindero en la provincia de Salta. Los gastos de capital de construcción y puesta en servicio ascendieron a US$320 millones, lo que representó un aumento del 28% con respecto a la estimación de viabilidad arrojada en septiembre de 2017. En julio de 2020 Fortuna informó la finalización exitosa de la puesta en servicio de los circuitos de trituración primaria y secundaria y en noviembre del mismo año produce su primer vertido de oro.

2022

El primer anuncio de inversión de 2022 vino de la mano de la multinacional Río Tinto, la segunda empresa minera más grande a nivel mundial. A principios de este mes la compañía confirmó su plan de inversiones por US$100 millones para inyectar a una planta de litio en Salta.
En diciembre pasado la minera había firmado un acuerdo vinculante para la compra del proyecto Salar El Rincón por US$825 millones. Ese yacimiento estaba en manos de Rincón Mining. Se estima que, una vez puesta en marcha la planta, dentro de 3 a 5 años, tendrá una capacidad de producción de 50.000 toneladas de carbonato de litio anuales.

Compras y fusiones

Además de la adquisición del proyecto El Rincón que Río Tinto realizó (la transacción se completará antes de junio), hubo otros movimientos empresarios de compras y fusiones efectuados entre 2020 y 2021 que involucran a Salta.

En noviembre pasado la canadiense Lithium Americas presentó una oferta formal a Millennial Lithium para adquirir todas las acciones en circulación de la compañía que llevó el proyecto de litio Pastos Grandes a instancias de factibilidad (es decir listo para empezar la construcción para la producción). El ofrecimiento asciende a US$400 millones.

Por otro lado, Alpha Lithium, también de Canadá, anunció hace dos meses un acuerdo con el grupo ruso Uranium One. La empresa conjunta tiene proyectado desarrollar el depósito de litio Tolillar, en el salar salteño homónimo.

Fuente: El Tribuno